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¿Educación gratuita en Yale, a cero dólares diarios? Se ofrecen cursos gratis por internet

por Anne Marie Chaker
Dow Jones Newswires

19 de febrero – Hoy ingresar a una universidad privada en Estados Unidos, puede ser más difícil que antes. No obstante, las principales escuelas ofrecen ahora un número creciente de cursos gratuitos en línea.

Emulando a Massachusetts Institute of Technology (MIT) y a otras escuelas altamente competitivas, cada vez más instituciones estadounidenses difunden en línea desde notas de conferencias hasta muestras de exámenes, y ponen a disposición del público en general archivos de audio y video de sus cursos. Estos sitios atraen desde miles hasta más de un millón de visitantes al mes.

La decisión, que difiere de los cursos de “aprendizaje a distancia” que ofrecen muchas escuelas para otorgar créditos y por los que se paga, se presenta ahora que las universidades dicen querer democratizar la educación, poniendo los mejores recursos educativos a la disposición del mayor número de personas posible. Aunque también esperan que esto genere más interés de estudiantes potenciales e inspirar al alumnado que reside en lugares alejados para hacer donaciones a sus instituciones.

El programa pionero de MIT “OpenCourseWare”, que empezó en 2003, difunde en línea el programa académico, notas escolares y otros materiales de lectura usados en más de 1,500 cursos para todo el que quiera consultarlos. En noviembre próximo, la universidad tiene como meta publicar materiales de virtualmente los 1,800 cursos que imparten sus facultades.

Desde otoño pasado, University of Notre Dame en South Bend, Indiana, empezó a ofrecer ocho cursos en internet, desde Introducción a la Filosofía hasta Historia Afro-estadounidense, incluyendo el programa académico, vínculos con lecturas requeridas, notas de las clases y hasta las tareas requeridas. La universidad tiene en mente incrementar el número de clases que ofrece en línea hasta los 30 cursos durante los próximos dos años.
Entre tanto, Yale University anunció que producirá videos digitales de clases de licenciatura y los pondrá disponibles de manera gratuita para el público en general. Este año académico, ha elegido siete cursos, desde la Introducción al Antiguo Testamento hasta Fundamentos de Física, para difundirlos en línea este otoño.

Algunas escuelas que emulan el modelo del MIT se dedican a poner disponibles tantos materiales de sus cursos como sea posible. Otras escuelas, incluyendo University of California en Berkeley, sencillamente ponen sus clases, mediante archivos de audio y video.
Algunos cursos en línea de MIT son aún más completos. Todas las clases de los cursos de Física I, II y III del legendario profesor Walter Lewin ya están en video, además de las notas detalladas de sus clases, tareas y exámenes de práctica.
El Dr. Lewin dijo recibir correos electrónicos todos los días del público y que trata de responderlos todos. Mientras que algunos de ellos pueden ser “molestos”, como los que empiezan a discutir su réplica, dijo que los correos de apreciación del público –niños y adultos que dicen que llegaron a amar la física gracias a sus cursos–, hacen que valga la pena todo este esfuerzo.

“Algunos me hacen llorar”, dijo el Dr. Lewin.
En White House, Tennessee, Ronnie E. Matthews Jr., primer teniente del ejército estadounidense, tomó el curso en línea de Bases de Teología de Notre Dame. Matthews dijo que ha estado “reflexionando” mucho y, por eso, se vio atraído por el curso. También dijo pasar cerca de una hora diaria leyendo la Biblia, siguiendo el programa académico del curso y las notas escolares, además de hacer las tareas señaladas por el Profesor Gary Anderson.

“Es desafiante”, dijo. La mayoría de las noches se dedica exclusivamente a estudiar, después de llevar a la cama a su bebé.
Podcasting, o configurar los archivos de audio para que se puedan descargar a computadoras y reproductores MP3, como el iPod, también se está popularizando. Para capitalizar este interés académico, Apple lanzó un servicio hosting de iTunes U Web hace un año, con el fin de invitar a las universidades a hacer descargables los archivos de videos de sus clases y otros materiales de sus cursos.
Entre las universidades que usan este servicio se incluye Stanford, que el otoño pasado empezó a divulgar clases completas de tres cursos: Literatura de Crisis, el Jesús Histórico y Física Teórica Moderna. Stanford planea poner disponibles clases completas de una docena de cursos en el sitio iTunes U a fines de 2007.

Apple no cobra a las escuelas por usar su plataforma, diciendo que es ventajoso para la empresa abrir su tecnología a jóvenes usuarios con fines académicos.
“Esto permite que las personas piensen en el iPod de manera diferente”, aparte de sólo escuchar música, dijo Eddy Cue, vicepresidente de iTunes.
“El conocimiento es un bien público y, por ende, se debe compartir de manera gratuita”, dijo Catherine Casserly, funcionaria del programa educativo de la fundación Menlo Park, California. “Mediante la contribución de muchos, podemos revolucionar la enseñanza y el aprendizaje”.
Esa misión, democratizar la educación, también es atractiva para las universidades. Sin embargo, las escuelas no sólo están interesadas en el bien común: Hay algunas que dicen que ofrecer sus materiales en línea puede atraer a estudiantes potenciales que tienen curiosidad en saber cómo son los cursos.
También hay universidades que dicen que no les preocupa perder estudiantes potenciales, al poner en línea sus materiales educativos. “Desde el punto de vista de Yale, aún no hay nada más importante que la interacción directa entre estudiantes y profesores”, dijo Diana E.E. Kleiner, profesora de historia del arte y directora de este proyecto en Yale. “Poner en línea una selección de nuestros cursos no cambia eso”.