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De pepenadora a convertirse en una de las mujeres más ricas de China, la historia de Zhang Yin

por David Barboza
New York Times News Service

Hong Kong, – Hace apenas cinco años, Zhang Yin y su esposo manejaban una camioneta Dodge usada en Estados Unidos, para ir a los tiraderos de basura a rogar que les dieran el papel de desecho.

Zhang y su esposo, quien es dentista, formaron una empresa en la década de 1990 para colectar papel para su reciclaje y envío a China. Esto fue un avance en relación a su vida en Hong Kong, donde ella abrió una comercializadora de papel con 3,800 dólares, a fin de aprovechar la carencia crónica de papel en China.

"Recuerdo lo que me dijo entonces una persona en el negocio", dijo Zhang. "Me dijo, el papel de desperdicio es como un bosque. El papel se recicla a sí mismo, generación tras generación".

Ese recuerdo y su sentido empresarial, han convertido a Zhang Ying en una de las mujeres más acaudaladas del mundo, junto con Oprah Winfrey, Martha Stewart y Meg Whitman, la directora general de eBay. Su fortuna personal se estima en 1,500 millones de dólares, y algunos miembros de su familia tienen miles de millones más.

Sus empresas toman pilas de papel desechado de Estados Unidos y Europa, lo embarcan a China para reciclarlo y lo convierten en cartón corrugado; que después se usa para hacer cajas en las que se empacan juguetes, aparatos electrónicos y muebles con el sello de "Hecho en China", y que con frecuencia se embarcan de regreso a los consumidores de Estados Unidos, atravesando el océano.

Después de que se desechan las cajas, el ciclo comienza de nuevo.

A finales del año pasado, la revista Forbes nombró a Zhang la mujer más rica de China. Pero también puede ser la mujer más rica del mundo gracias a su propio esfuerzo, desafiando a unas cuantas más, como Giuliana Benetton, que inició la famosa empresa de ropa de vestir con sus hermanos, y Rosalía Mera, cofundadora de Zara, la minorista de ropa española, con su ex-esposo.

La mayoría de las mujeres más ricas del mundo heredaron su fortuna: desde la mujer de Walton, de la famosa cadena de supermercados Wal-Mart, hasta las hijas de los hombres que crearon la barra de dulce Mars, los cosméticos L'Oréal y BMW.

Pero ese no es el caso de Zhang. Una mujer de baja estatura, de 49 años de edad, con una sonrisa angelical y un gran amor por los diamantes, comenzó en un hogar modesto, ya que era hija de un oficial del ejército. Hoy domina el comercio papelero mundial mediante sus gigantescas empresas, una con sede en Dongguan, a las afueras de Hong Kong, y la otra con sede en Los Ángeles.

"Es una visionaria", dijo Herman Woo, analista de BNP Paribas, banco que ayudó a su empresa papelera a registrar sus acciones en la bolsa de Hong Kong. "No le importaba invertir grandes cantidades de dinero al principio, para crear una empresa".

Esa empresa, Nine Dragons Paper, es la mayor fábrica de papel de China. La empresa recaudó casi 500 millones de dólares mediante su oferta pública inicial en marzo pasado, con el apoyo de Merrill Lynch.

Desde entonces, las acciones de Nine Dragons han cuadruplicado su valor, dando a la empresa un valor de mercado de 5,000 millones de dólares. La familia Zhang controla 72% de la empresa, lo que la hace una de las familias más ricas de China.

America Chung Nam, la empresa de Zhang, más pequeña, con sede en Los Ángeles, también es una de las mayores comercializadoras de papel del mundo, con vínculos en centros de reciclaje de Nueva York, Chicago y California.

Ninguna otra empresa estadounidense envía tanto material a China y en tantos contenedores como America Chung Nam, que fue considerada la principal exportadora estadounidense de papel a China por volumen por quinto año consecutivo en 2005, la clasificación más reciente de Piers Global Intelligence, una firma que analiza los datos de importación y exportación.

Ahora que la industria papelera también se está ya mudando a China, donde la mano de obra y los terrenos son más económicos, Zhang y Nine Dragons prometen superar a los gigantes papeleros globales, como International Paper, Weyerhaeuser y Smurfit Stone.

"Mi objetivo es hacer de Nine Dragons, en un periodo de tres a cinco años, líder en los contenedores de cartón", dijo Zhang de manera enfática en una corta entrevista realizada en su reluciente oficina de Hong Kong. "Mi deseo siempre ha sido ser la líder de una industria".

En persona, Zhang está colmada de una energía nerviosa y risas intensas. Pero rara vez concede entrevistas y, cuando lo hace, son breves y controladas por un ejército de asistentes.

Traducido por Luis Cedillo
Editado por Juan Carlos Jolly